Lila Downs est née le 19 septembre 1968 à Tlaxiaco (Mexique). Elle grandit dans l'état de Oaxaca avant de s'installer en Californie. Elle décide ensuite de suivre le Grateful Dead en tournée et gagne sa vie en fabriquant et en vendant des bijoux. De retour dans le Minnesota, elle obtient un diplôme en chant et en anthropologie. Lila Downs fait alors la connaissance du pianiste Paul Cohen avec qui elle entame une collaboration artistique. Le duo sort la cassette auto-produite Ofrenda en 1994. Suit le live Azuláo: En Vivo con Lida Downs (1996). En 1997, Lila Downs livre en Amérique Latine son troisième album La Sandunga. Ce disque paraît aux Etats-Unis deux ans plus tard. Suivent Tree of Life (2000), Border (La Linea) (2001), Una Sangre (One Blodd) (2004) et La Cantina (2006). En 2008, Lila Downs revient avec Shake Away chez Blue Note. Suit un best of en 2009.