Ray Barretto est né le 29 avril 1929 à Brooklyn (New York). D'origine portoricaine, il apprend à jouer des congas lorsqu'il séjourne avec l'armée américaine en Allemagne. De retour à New York, il travaille avec des musiciens jazz américains.
Ray Barretto entre ainsi dans le backing band de
Tito Puento à la fin des années 50. Dans les années 60, il signe ses premiers albums et travaille parallèlement pour
Gene Ammons,
Kenny Burrell,
Red Garland,
Dizzy Gillespie,
Freddie Hubbard ou encore
Wes Montgomery.
Ray Barretto signe ensuite sur le label Fania et devient une référence du jazz latin et de la salsa. En 1990, le percussionniste reçoit son premier Grammy Award pour l'album
Ritmo en el Corazon. Deux ans plus tard, il fonde le sextet jazz latin
New World Spirit. En 1999,
Ray Barretto rejoint l'International Latin Music Hall of Fame. Jusqu'à son décès le 17 février 2006 à Hackensack, le musicien surnommé "Hard Hands" sortira de nombreux albums et se produira dans le monde entier. La compilation hommage
The Man and His Music paraît en 2006.
